“楚河汉界”这四个字源自历史上赫赫有名的“楚汉相争”，那么“楚河汉界”在哪里呢？司马迁在《史记》中写道，“鸿沟而西者为汉，鸿沟而东者为楚。”
司马迁说的鸿沟就是“楚河汉界”，历史上的楚河汉界在古代豫州荥阳成皋一带，它北临黄河，西依邝山，东连平原，南接嵩山，历来是兵家必争之地。之所以这里成为“楚河汉界”，源自项羽和刘邦在此兵戎相见。
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公元前205年四月，刘邦联合了五路诸侯，乘项羽攻齐之机。从洛阳出师东征。刘邦率联军56万，在路上又收附了彭越的3万余人，一举攻入彭城（今徐州），占领楚都。
得胜的刘邦陶醉于一时的胜利，放松戒备，天天摆酒庆贺，恣意享乐。项羽听到彭城失陷的消息，一面分兵继续攻齐，一面自率精兵3万回救彭城。项羽由鲁（今山东曲阜）出胡陵（今山东鱼台东南），进至萧县（今萧县西北），出其不意，由西而东袭击联军的侧背。从早晨战至中午，大破联军，歼灭联军10万余人。联军向西南败逃，楚军乘胜追击，在今县城北渠沟一带将汉军团团包围。
刘邦所率联军由五个诸侯国军队临时组成，军令不能统一，既不能相互配合，又矛盾重重，抵挡不住楚军凌厉的攻势。联军濉（suī）水被围后，刘邦惊魂未定，还未来得及组织反攻，各路诸侯军便争相逃命，慌不择路，互相践踏，死者无数。楚军乘联军混乱之机发起猛攻。3万精兵一阵猛杀，联军又死伤数万人，尸首弃入濉水，“濉水为之不流”。恰巧此刻刮起西北大风，一时间，天昏地暗，飞沙走石，刘邦忙率残兵且战且退。及至突出重围逃到下邑（今砀山），身边仅有数十骑。
濉水一战，项羽以精兵3万大败刘邦几十万军队，为后世留下了“以少胜多”的著名战例。
刘邦被迫退守荥阳（今河南荥阳市）。
此后，项羽和刘邦在荥阳一带互相攻伐，持续了两年之久。后来，刘邦趁机攻下了楚国的成皋，并屯兵广武山。
公元前204年楚军包围了荥阳，刘邦感到形势危急，向项羽求和。项羽听从谋士范增的计策，拒绝汉军的讲和要求，并决定乘胜追击。刘邦势单兵弱，但非常善于用计谋之人。他接受谋士陈平建议，对楚军实行反间计，设法离间项羽和范增的关系。项羽虽勇却无谋，不知是刘邦的计策，果然对范增生疑，并把他驱逐出军。范增蒙受不白之冤，含恨离开，途中病死。从此，项羽失去了智多星，多误战机。
当时楚军锐气正旺，对荥阳加紧了围攻，形势对汉军非常不利。相貌酷似刘邦的大将纪信为解汉王安危，为了汉军的生存，决定牺牲自己，建议刘邦逃走。刘邦在陈平的劝说下，深被纪信之举所感动，于是让纪信穿上汉王服乘汉王车扮汉王出荥阳东门诈降，自己则趁机从西门出逃至成皋。项羽发现上当后即焚了纪信，攻破成皋。刘邦又迅速从成皋逃出，北渡黄河，军至修武，得到韩信的援助，势力又壮大起来。他接受以往教训，决定采取深沟高垒和项羽作持久战，以消耗楚军兵力。同时，又派兵袭楚烧其粮草。
秋天，项羽率兵东进开封、商丘一带作战，留部将曹咎守成皋。并再三嘱咐无论如何不要与汉军交锋。汉军得知情报后，多次到城下叫阵谩骂，曹咎不忍羞辱，怒而率部出城，欲渡过汜水与汉军作战。当船至河中时被汉军突袭而败，曹咎后悔不迭，自知无颜见项羽遂自杀身亡。刘邦复取成皋，屯兵广武，取敖仓之粮而用。
项羽闻知成皋失守，急回师广武，刘邦闭城不出。楚军粮食缺乏不利久战。为了迫使刘邦投降，项羽据城东把俘虏来的刘邦的父亲拉至广武山（今霸王城）上，隔涧要挟刘邦说：“你若不及早投降，我就把你父亲下锅煮死。”刘邦故作镇静地说：“当初咱二人共同反秦，在怀王面前誓盟结为弟兄，我的父亲就是你的父亲。如果你要煮咱们的父亲，别忘了给我一碗肉汤”。听后项羽更加恼怒，决定杀掉刘太公。这时，项伯劝项羽道："杀太公不是时候，也对楚军不利。"项从其言，太公幸存。
此后不久，刘邦兵分两路，一路仍在荥阳同项羽相持，一面派大将韩信抄楚军后路，占领河北、山东一带。从此汉军有了更为巩固的后方，关中的萧何更是源源不断地运来兵员、粮饷。而此时项羽则补给困难，危机四伏，形势发生了逆转，楚军渐弱，汉军日盛。公元前202年秋，楚军粮尽，无奈之下与汉军讲和，双方约定以鸿沟为界“中分天下”，以西为汉，以东为楚。这即历史上著名的“楚汉相争，鸿沟为界”故事的由来。
从此之后，鸿沟就成为了“楚河汉界”。对了这个鸿沟并不是一条河，而是一条宽约300米的大沟，位于今河南荥阳城东北的广武山。
自荥阳之战过后，刘邦与项羽便以战国修建的运河为界，划分天下。正当汉军打算西归之际，陈平与张良二人却提议撕毁条约，趁楚国军队筋疲力尽之时发动袭击，认为天下诸侯皆不依附于楚，而是选择了汉，这是上天要灭亡楚，于是提出了“不如因其机而随取之”。刘邦听后十分心动，刘邦集结彭越和韩信二人，约定一起袭击楚军，然而彭越和韩信却未能如约出兵而是选择了旁观，导致刘邦再次兵败。刘邦为了可以打动韩信、彭越二人出兵，便把大片领土分给了彭越和韩信，这也为日后不和留下了伏笔。
公元前202年韩信、彭越、英布和刘邦一起合击项羽，项羽被迫退回垓下（今安徽省灵璧县东南沱河北岸）之城。夜间刘邦让汉军唱起了楚国的歌声，楚军皆以为汉夺得了天下之地，士气大崩，这便是出名的四面楚歌。
项羽指挥二十八骑兵一同杀出重围，向南疾走，逃至乌江一带，项羽一个人便杀了汉军数百人，最后由于身上受创过重，自刎江边一代传奇落幕。
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